sábado, noviembre 9

Los trenes de alta velocidad de China están aumentando los precios de los billetes

China está tomando la rara medida de aumentar drásticamente las tarifas de los pasajeros en cuatro importantes líneas de trenes de alta velocidad, en su mayor medida para abordar los crecientes costos y las pesadas deudas desde que comenzó la construcción del sistema hace casi dos décadas.

Los precios más altos de los billetes de tren son parte de una iniciativa para aumentar los precios de los servicios públicos. A principios de este año, las facturas de agua y gas natural comenzaron a aumentar en algunas ciudades.

Los servicios públicos en China están fuertemente subsidiados por los gobiernos locales. Pero las enormes deudas municipales significan que estos gobiernos tienen menos dinero disponible para mantener los precios bajos.

El aumento de los precios puede frenar las pérdidas de algunas gigantescas empresas estatales que prestan estos servicios. Y cobrar más a los consumidores ayuda a compensar la caída de los precios en toda la economía china a medida que el crecimiento se desacelera.

China ya ha aumentado significativamente las tarifas eléctricas a partir de 2021 para muchas fábricas, aunque los clientes residenciales siguen pagando tarifas eléctricas bajas y subsidiadas.

«Ahora todas las grandes fábricas tendrían que pagar un precio de mercado», dijo David Fishman, gerente senior en Shanghai del Lantau Group, una consultora energética con sede en Singapur.

El aumento de las tarifas ferroviarias es una cuestión política espinosa en China. Los trenes de alta velocidad son un símbolo de la capacidad del país para construir infraestructura, a menudo incluso antes de que exista la demanda de los consumidores. Pero esa infraestructura se pagó con enormes préstamos, que alcanzaron los 870.000 millones de dólares sólo para el China State Railway Group, la empresa estatal que gestiona la red ferroviaria.

El Ministerio de Finanzas ha ordenado a una docena de las provincias más endeudadas de China que reduzcan el gasto en infraestructura este año a cambio de un alivio de la deuda. El liderazgo de China está desviando la estrategia de crecimiento del país de las inversiones en infraestructura y bienes raíces hacia la manufactura y las exportaciones de alta tecnología. Pero eso ha enfadado a Estados Unidos y Europa, que temen que mayores exportaciones chinas puedan provocar pérdidas de empleos y socavar su base industrial.

Desde 2008, China ha abierto 45.000 kilómetros de líneas de trenes de alta velocidad. Las líneas conectan todas las ciudades principales y cientos de ciudades y pueblos más pequeños. Para poner su tamaño en perspectiva: el sistema es lo suficientemente largo como para cubrir el territorio continental de Estados Unidos más de 10 veces desde Nueva York hasta Los Ángeles. La primera línea se abrió justo antes de los Juegos Olímpicos de Verano de Beijing.

Los trenes de alta velocidad de China generalmente viajan a 300 o 350 kilómetros por hora, dependiendo de la ruta. Como las vías son rectas, los trenes recorren largas distancias sin reducir la velocidad.

Pero la deuda contraída para construir esa red no se limita al China State Railway Group. Muchas de sus líneas son propiedad de empresas conjuntas con gobiernos provinciales y municipales que ayudaron a pagar la construcción y cada vez son más incapaces de subsidiar el transporte.

Algunas de las líneas más antiguas están empezando a requerir más mantenimiento. Fueron construidos apresuradamente durante la crisis financiera mundial para emplear a cientos de miles de trabajadores que habían perdido sus empleos debido al cierre temporal de las fábricas de exportación.

El sistema ferroviario explicó los aumentos de tarifas de este mes en un comunicado a la agencia oficial de noticias Xinhua, diciendo que «los costos operativos como el mantenimiento de líneas, la compra de vehículos, las actualizaciones de equipos y el despliegue de fuerza laboral han experimentado cambios importantes».

Los aumentos arancelarios han provocado numerosos comentarios en las redes sociales en China. En gran medida ha sido una tendencia negativa, ya que los salarios se han estancado y los precios inmobiliarios se han desplomado en los últimos años.

“Todo está subiendo excepto los salarios”, se quejó una persona.

Las tarifas están aumentando para los viajes en temporada alta a lo largo de las rutas de Hangzhou a Shanghai, Changsha o Ningbo y de Wuhan a Guangzhou. Muchas de las ciudades son comunidades bastante prósperas cerca del río Yangtze y sus afluentes en el centro de China. Pero los aumentos de precios también afectarán a los viajeros de ciudades intermedias más pequeñas y menos prósperas.

Las tarifas punta aumentarán casi un 20% para los billetes de primera y segunda clase en las horas punta, excepto en la ruta entre Hangzhou y Changsha, donde los aumentos serán menores. Las tarifas aumentarán hasta un 39% para los asientos VIP de lujo en clase ejecutiva, que cuentan con asientos reclinables similares a los de la clase ejecutiva en vuelos intercontinentales.

El sistema ferroviario dijo en su declaración a Xinhua que el aumento en las tarifas pico haría posibles mayores descuentos para algunos boletos fuera de las horas pico y para trenes más lentos que hacen más paradas.

Los aumentos de tarifas pueden haber atraído la atención del público debido a su pronunciamiento. El sistema ferroviario aumentó las tarifas de segunda clase en la ruta más transitada del país, entre Beijing y Shanghai, un 8% a finales de 2020 y luego otro 10% un año después.

Los trenes de alta velocidad chinos son incluso más baratos que los occidentales. «Al final, los ferrocarriles de China siguen siendo más baratos que los de Europa, Japón y Estados Unidos», dijo David Feng, consultor ferroviario internacional en Beijing.

A medida que los precios aumentan, la tarifa máxima para un billete de tren de alta velocidad de segunda clase de Wuhan a Guangzhou, un viaje de casi 600 millas que dura menos de cuatro horas, pronto será de 78 dólares. Un billete de primera clase, que tiene dos asientos a cada lado del pasillo como la clase económica en los trenes estadounidenses pero con más espacio para las piernas, costará 125 dólares, y un asiento reclinable en clase ejecutiva costará 273 dólares.

Cuando se inauguró el sistema, muchos en Occidente predijeron que sus cavernosas estaciones nunca se llenarían. Hoy en día, las líneas que dan servicio a algunas ciudades más pequeñas, especialmente donde el crecimiento económico se ha estancado o ha empeorado, rara vez se utilizan. Pero en las ciudades chinas más grandes, como Shanghai, los trenes son populares.

Las estaciones de tren en estas ciudades se han vuelto abarrotadas, particularmente durante días festivos como el reciente receso de cinco días del Primero de Mayo. La estación Hongqiao de Shanghai, con una sala de salidas del tamaño de tres campos de fútbol, ​​todavía estaba acosada dos días después de que terminaran las vacaciones.

Las vías de Beijing y Shanghai construidas para trenes de 16 vagones cuentan con trenes de 17 o 18 vagones. Los trenes circulan con frecuencia: hay más de 80 al día entre Beijing y Shanghai.

Pero cientos de ciudades y pueblos más pequeños han construido grandes estaciones, aunque sólo tengan un tren al día. El año pasado, China State Railway invirtió otros 108 mil millones de dólares en una mayor expansión, en gran medida para conectar áreas periféricas. Sin embargo, reportó ganancias operativas de sólo 470 millones de dólares, lo que le dejó poco dinero para pagar sus deudas.

Nuevas ciudades y pueblos han crecido a lo largo de las líneas ferroviarias de alta velocidad. La zonificación de edificios de gran altura en muchas cuadras alrededor de cada estación ha significado que un gran número de personas vivan cerca y los utilicen. Muchos chinos utilizan las líneas para viajar semanalmente o incluso diariamente desde ciudades de bajo costo, donde los apartamentos se pueden alquilar por menos de 100 dólares al mes, a trabajos en ciudades más grandes y mucho más caras.

Li Tu contribuido a la investigación.