Históricamente hablando, no es un mal momento para ser el hígado de un adolescente. O los pulmones.
El consumo habitual de alcohol, tabaco y drogas entre los estudiantes de secundaria ha experimentado una larga tendencia a la baja.
En 2023, el 46% de los adultos mayores dijo haber tomado alguna bebida en el año anterior a ser encuestados; Se trata de una fuerte disminución respecto del 88% en 1979, cuando el comportamiento alcanzó su punto máximo, según la encuesta anual Monitoring the Future, una encuesta nacional muy seguida sobre el uso de sustancias entre los jóvenes. Se observó una tendencia descendente similar entre los estudiantes de octavo y décimo grado y en estos tres grupos de edad con respecto al tabaquismo. En 2023, solo el 15% de los adultos mayores informaron haber fumado un cigarrillo en su vida, en comparación con un pico del 76% en 1977.
El consumo de drogas ilícitas entre los adolescentes se ha mantenido bajo y bastante estable durante las últimas tres décadas, con algunas disminuciones notables durante la pandemia de Covid-19.
En 2023, el 29% de los estudiantes de secundaria informaron haber consumido marihuana en el año anterior, frente al 37% en 2017 y un pico del 51% en 1979.
Hay algunas advertencias aleccionadoras sobre las buenas noticias. La primera es que las muertes por sobredosis entre adolescentes han aumentado drásticamente: las muertes relacionadas con el fentanilo entre adolescentes se duplicaron de 2019 a 2020 y se mantuvieron en ese nivel en los años siguientes.
La Dra. Nora Volkow ha dedicado su carrera al estudio del consumo de drogas y alcohol. Ha sido directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas desde 2003. Se reunió con el New York Times para discutir los patrones cambiantes y las razones detrás de las tendencias cambiantes en el uso de drogas.
¿Cuál es el panorama general sobre los adolescentes y el consumo de drogas?
La gente no se da cuenta de que entre los jóvenes, especialmente los adolescentes, la tasa de consumo de drogas es la más baja que hemos visto en décadas. Y vale la pena decir lo mismo también respecto del alcohol y el tabaco legales.
¿A qué atribuye el cambio?
Un factor importante son las campañas de educación y prevención. Sin duda, la campaña de prevención contra el tabaquismo fue una de las más eficaces que jamás hayamos visto.
Algunas de las políticas implementadas también han contribuido significativamente, no sólo elevando la edad legal para consumir alcohol y tabaco a 21 años, sino también haciendo cumplir esas leyes. De esta manera se detiene el paso de drogas más accesibles, como el tabaco y el alcohol, a drogas ilícitas. Y los adolescentes ya no están expuestos a la publicidad de drogas legales como lo estaban en el pasado. Todas estas políticas e intervenciones han tenido un impacto posterior en el consumo de drogas ilícitas.
¿El uso de las redes sociales entre los adolescentes influye?
Absolutamente. Las redes sociales han desplazado la oportunidad de estar en un espacio físico con otros adolescentes. Esto reduce la probabilidad de que tomen medicamentos. Y esto se hizo dramáticamente evidente cuando las escuelas cerraron debido al Covid-19. Ha habido un gran salto a la baja en la prevalencia del consumo de muchas sustancias durante la pandemia. Esto puede deberse a que los adolescentes no podían estar juntos.
Lo interesante es que, aunque se han restablecido las escuelas, la prevalencia del consumo de sustancias no ha alcanzado los niveles prepandémicos. Se mantuvo estable o siguió disminuyendo. Ha sido un gran salto hacia abajo, un cambio, y algunas tendencias en el consumo de drogas continúan disminuyendo lentamente.
¿Se cree que la estimulación mediante el uso de un dispositivo digital podría satisfacer algunas de las mismas experiencias neuroquímicas que las drogas o proporcionar algo de escapismo?
Sí, es posible. Ha habido un cambio en los tipos de reforzadores disponibles para los adolescentes. No se trata sólo de las redes sociales, se trata, por ejemplo, de los videojuegos. Los videojuegos pueden ser muy reforzantes y producir patrones de uso compulsivo. Entonces estás moviendo un refuerzo, una vía de escape, a otra. Este podría ser otro factor.
¿Es demasiado simplista considerar la disminución del consumo de drogas como una buena noticia?
Si lo miras objetivamente, sí, es una gran noticia. ¿Por qué? Porque sabemos que cuanto antes se toman estos medicamentos, mayor es el riesgo de volverse dependiente de ellos. Reduce el riesgo de que estos medicamentos interfieran con su salud mental, su salud general, su capacidad para completar una educación y sus futuras oportunidades laborales. Esta es una noticia absolutamente buena.
Pero no queremos volvernos complacientes.
El suministro de drogas es más peligroso y provoca un aumento de las muertes por sobredosis. No estamos exagerando. Quiero decir, tomar uno de estos medicamentos puede matarte.
¿Qué pasa con el vapeo? Está disminuyendo, pero el consumo sigue siendo significativamente superior al de los cigarrillos: en 2021, Aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes del último año de secundaria dijeron que habían vapeado nicotina durante el año anterior.. ¿Por qué los adolescentes deberían resistirse a los cigarrillos y preferir vapear?
La mayor parte de la toxicidad asociada con el tabaco se ha atribuido a la quema de las hojas. Quemar ese tabaco era responsable del cáncer y de la mayoría de los demás efectos adversos, aunque la nicotina es el elemento adictivo.
Lo que hemos llegado a comprender es que vapear nicotina en sí misma conlleva daños, pero esto no se ha entendido tan bien como en el caso del tabaco. La otra cosa que hizo que el vapeo fuera tan atractivo para los adolescentes fue que se asociaba con todo tipo de sabores: sabores de caramelo. No fue hasta que la FDA ilegalizó estos sabores que vapear se volvió menos accesible.
Mi argumento sería que no hay ninguna razón por la que debamos exponer a los adolescentes a la nicotina. Porque la nicotina es realmente adictiva.
¿Algo más que añadir?
También tenemos todo este interés en el cannabis y las drogas psicodélicas. Y hay mucho interés en la idea de que las drogas psicodélicas puedan tener beneficios terapéuticos. Para prevenir estas nuevas tendencias en el consumo de drogas entre los adolescentes se necesitan estrategias diferentes a las utilizadas para el alcohol o la nicotina.
Por ejemplo, podemos decir que si se consumen drogas como el alcohol o la nicotina, esto puede provocar adicción. Esto está respaldado por una extensa investigación. Pero las advertencias sobre la adicción a drogas como el cannabis y los psicodélicos pueden no ser tan efectivas.
Si bien el cannabis puede ser adictivo, quizás lo sea menos que la nicotina o el alcohol, y se necesita más investigación en esta área, especialmente sobre productos más nuevos y de mayor potencia. Los psicodélicos no suelen provocar adicción, pero pueden producir experiencias mentales adversas que pueden ponerlo en riesgo de sufrir psicosis.