Cuando el cirujano general Vivek Murthy realizó una gira universitaria por todo el país el otoño pasado, comenzó a escuchar el mismo tipo de preguntas una y otra vez: ¿Cómo podemos conectarnos entre nosotros cuando ya nadie habla?
En una era en la que la participación en organizaciones comunitarias, clubes y grupos religiosos ha disminuido y se produce más interacción social en línea que en persona, algunos jóvenes reportan niveles de soledad que, en décadas pasadas, se asociaban típicamente con los adultos mayores.
Es una de las muchas razones por las que la soledad se ha convertido en un problema tanto al principio como al final de nuestras vidas. En un estudio publicado el martes en la revista Psychological Science, los investigadores descubrieron que la soledad sigue una curva en forma de U: a partir de la edad adulta temprana, la soledad autoinformada tiende a disminuir a medida que las personas se acercan a la mediana edad y luego aumenta nuevamente después de la edad de 4 años. 60 años, volviéndose particularmente pronunciado alrededor de los 80 años.
Aunque cualquiera puede experimentar soledad, incluidos los adultos de mediana edad, las personas de mediana edad pueden sentirse más conectadas socialmente que otros grupos de edad porque a menudo interactúan con compañeros de trabajo, cónyuges, hijos y otras personas de su comunidad, y estas relaciones pueden parecer estables. y satisfactorio, afirmó Eileen K. Graham, profesora asociada de ciencias sociales médicas en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y autora principal del estudio.
A medida que las personas envejecen, estas oportunidades pueden «comenzar a desvanecerse», afirmó. En el estudio, que examinó oleadas de datos que abarcan varias décadas, desde la década de 1980 hasta 2018, los participantes en ambos extremos del espectro de edad tenían más probabilidades de estar de acuerdo con afirmaciones como: «Extraño tener gente a mi alrededor» o «Extraño tener gente a mi alrededor» o » Mis relaciones sociales son superficiales”.
«Tenemos músculos sociales al igual que tenemos músculos físicos», dijo el Dr. Murthy. «Y esos músculos sociales se debilitan cuando no los usamos».
Cuando la soledad no se controla, puede ser peligrosa para nuestra salud física y mental y se ha relacionado con problemas como enfermedades cardíacas, demencia e ideas suicidas.
El Dr. Graham y otros expertos en conexión social han dicho que hay pequeños pasos que podemos dar a cualquier edad para cultivar un sentido de pertenencia y conexión social.
Haz una verificación de relación.
«No espere hasta la vejez para descubrir que le falta una red social de buena calidad», dice Louise Hawkley, investigadora que estudia la soledad en NORC, una organización de investigación social de la Universidad de Chicago.. «Cuanto más esperes, más difícil será formar nuevas conexiones».
Los estudios sugieren que la mayoría de las personas se benefician de tener un mínimo de cuatro o seis relaciones cercanas, dijo Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología y neurociencia y directora del Laboratorio de Salud y Conexión Social de la Universidad Brigham Young.
Pero no sólo importa la cantidad, añadió, sino también la variedad y la calidad.
«Diferentes relaciones pueden satisfacer diferentes tipos de necesidades», dijo la Dra. Holt-Lunstad. «Así como necesitas una variedad de alimentos para obtener una variedad de nutrientes, necesitas una variedad de tipos de personas en tu vida».
Pregúntese: ¿Es capaz de confiar y apoyar a las personas en su vida? ¿Y sus relaciones son más positivas que negativas?
Si es así, es una señal de que esas relaciones son beneficiosas para el bienestar físico y mental, afirmó.
Únete a un grupo.
Las investigaciones han demostrado que la mala salud, vivir solo y tener menos familiares y amigos cercanos son responsables de una mayor soledad después de los 75 años aproximadamente.
Pero el aislamiento no es lo único que contribuye a la soledad: en las personas jóvenes y mayores, la soledad surge de una desconexión entre lo que uno quiere o espera de sus relaciones y lo que esas relaciones brindan.
Si su red se está reduciendo, o si se siente insatisfecho con sus relaciones, busque nuevas conexiones uniéndose a un grupo comunitario, participando en una liga social de deportes o siendo voluntario, lo que puede brindarle un sentido de significado y propósito, Dr. Hawkley.
Y si un tipo de voluntariado no te satisface, no te rindas, añadió. Pruebe con otro tipo.
Involucrarse en organizaciones que le interesan puede ofrecerle un sentido de pertenencia y es una forma de acelerar el proceso de conectarse en persona con personas de ideas afines.
Reduzca el uso de las redes sociales.
Jean Twenge, psicóloga social y autora de “Generaciones”, descubrió en su investigación que el uso intensivo de las redes sociales está relacionado con una mala salud mental –especialmente entre las niñas– y que el acceso a los teléfonos inteligentes y el uso de Internet “ha aumentado de la mano con la soledad adolescente. «
En lugar de simplemente tener una conversación en línea o simplemente reaccionar a la publicación de alguien, puedes sugerir que se unan durante una comida, sin usar tu teléfono.
Y si una interacción de texto o de redes sociales se vuelve larga o complicada, cambie a la conversación en tiempo real escribiendo: «¿Puedo llamarte rápidamente?». Dijo el Dr. Twenge.
Finalmente, el Dr. Holt-Lunstad sugirió invitar a un amigo o familiar a dar un paseo en lugar de mantener correspondencia en línea. Dar un paseo no sólo es gratuito, sino que también tiene el beneficio añadido de proporcionar aire fresco y ejercicio.
Tomar la iniciativa.
«A menudo, cuando las personas se sienten solas, es posible que estén esperando que alguien más las alcance», dijo la Dra. Holt-Lunstad. “Puede resultar muy difícil pedir ayuda o incluso simplemente iniciar una interacción social. Te sientes muy vulnerable. ¿Y si dicen que no?
Algunas personas pueden sentirse más cómodas acercándose a otras ofreciéndoles ayuda, añadió, porque les ayuda a centrarse «en el exterior en lugar de en el interior».
Los pequeños actos de bondad no sólo mantendrán sino que también fortalecerán sus relaciones, dicen los expertos.
Por ejemplo, si le gusta cocinar, ofrézcase a llevarle comida a un amigo o familiar, dijo el Dr. Twenge.
“No sólo fortalecerás una conexión social, sino que también obtendrás el impulso de humor que se obtiene al ayudar”, añadió.