Ligas deportivas de todas las formas y tamaños se han lanzado de cabeza a los juegos de azar en los seis años transcurridos desde que la Corte Suprema anuló una ley que restringía las apuestas en Nevada. Dejando de lado décadas de resistencia, las ligas profesionales se han llevado millones de dólares de los casinos y casas de apuestas que están gastando mucho para atraer nuevos clientes. Antiguas zonas prohibidas como Las Vegas ahora son accesibles para todos; El mes pasado, la Liga Nacional de Fútbol Americano incluso fue sede del Super Bowl.
Sin embargo, en un guiño a las políticas de tolerancia cero que alguna vez apoyaron en los tribunales, las ligas continúan manteniendo que su prioridad cuando tratan con compañías de juegos de azar es proteger la integridad de sus juegos. Esto supone penalizar a cualquier jugador o entrenador que apueste por su deporte y, en algunos casos, por cualquier deporte. Se piensa que apostar en los juegos les daría un incentivo para influir en el resultado de maneras potencialmente sutiles, como quitando puntos.
Sin embargo, el mayor riesgo para las ligas puede provenir de personas cercanas a los jugadores y entrenadores. El miércoles surgieron informes de que el intérprete del bateador y lanzador de los Dodgers de Los Ángeles, Shohei Ohtani, fue despedido por los Dodgers después de ser acusado de robarle millones de dólares al jugador para realizar apuestas en una casa de apuestas supuestamente ilegal que está bajo investigación federal.
Los detalles de la situación de Ohtani siguen siendo muy confusos. Pero él y el intérprete, Ippei Mizuhara, son amigos desde hace años, y esto plantea la incómoda pregunta de si Mizuhara podría haber utilizado el conocimiento interno de Ohtani para beneficiar su juego. ¿Quién mejor que él para saber, por ejemplo, si la estrella tenía dolor en la rodilla o en el hombro el día que debía lanzar?
Un portavoz de la Major League Baseball dijo que la liga aún está recopilando datos sobre el caso.
Robert Williams, director ejecutivo de la Comisión de Juego del Estado de Nueva York, dijo que el juego por parte de miembros del entorno de un jugador o equipo utilizando información privilegiada no sólo es una de las mayores amenazas a la integridad de los eventos deportivos, sino también una de las más difíciles de control.
«El problema es si el primo hermano de un jugador es eliminado dos veces o si un amigo sabe algo sobre las lesiones de uno o más jugadores o, peor aún, puede influir de alguna manera en el desempeño de un jugador, como por ejemplo fallar un tiro libre», dijo Williams. «No creo que nadie esté seguro de que seremos capaces de capturar esto».
De hecho, las apuestas deportivas legales se están disparando, convirtiendo la tarea de rastrear actividades sospechosas en un juego de Whac-a-Mole. Según la Asociación Estadounidense de Juegos de Azar, los estadounidenses apostarán legalmente casi $120 mil millones en deportes en 2023. Casi 25 millones más de estadounidenses apostaron en deportes el año pasado que en 2018, dijo el grupo, y la cantidad de estados en los que las apuestas deportivas son legales aumentará llegar a 38 este año.
California es uno de los puntos calientes, lo que podría ser la razón por la que Mizuhara potencialmente recurriría a una casa de apuestas ilegal. En cualquier caso, Mizuhara es sólo el último, y sin duda no el último, empleado del equipo o la liga en verse envuelto en el juego.
La semana pasada, Amit Patel, que trabajaba en el departamento de finanzas de los Jacksonville Jaguars, fue sentenciado a seis años y medio de prisión por malversar más de 22 millones de dólares del equipo. Patel usó parte del dinero para realizar apuestas en sitios de juegos de azar en línea, así como para comprar criptomonedas, recuerdos deportivos y una membresía en un club de campo.
La NFL, que no ha tenido violaciones de apuestas por parte de jugadores durante décadas, sancionó a 10 jugadores la temporada pasada, incluidos siete que cumplieron prohibiciones de una temporada por apostar en juegos de la NFL. Pero la liga también sancionó a una docena de empleados, incluidos dos despedidos en los últimos dos años por violar las políticas de juego. Uno de los ex empleados dijo que fue despedido por apostar menos de $1,000 en la NFL y otros deportes cuatro años antes, a través de una compañía que ahora es socia de la liga. El otro empleado dijo que una preocupación importante para la liga parece ser la posibilidad de que cualquier deuda se utilice como palanca contra el empleado.
«Necesitamos educar a nuestro personal», dijo el comisionado Roger Goodell el mes pasado en respuesta a una pregunta sobre personas que se preguntaban si los juegos de la NFL habían sido arreglados. “Eso va desde los propietarios hasta los jugadores, los entrenadores, todos en la organización, todos en el nivel de la liga, hasta nuestros socios, asegurándonos de que entiendan que, si bien la gente puede especular, la gente puede tener percepciones, debemos mantener ese estándar como tal. lo más alto posible”. Tal vez podamos.»
Algunos expertos sostienen que los atletas profesionales en Estados Unidos están tan bien pagados que tienen poca motivación para recibir dinero para organizar una competencia. Sin embargo, información confidencial útil para que los jugadores aún puedan filtrar por otros medios
En abril de 2022, por ejemplo, un evento de la Professional Fighters League fue pregrabado y comercializado como si fuera una pelea en vivo. «Teníamos casas de apuestas que decían: ‘No sé qué está pasando, pero parece que están apostando en peleas como si supieran quién ganó'», dijo Matt Holt, fundador de US Integrity, que busca cuentas inusuales. Patrones de apuestas de las organizaciones deportivas.
Algunas casas de apuestas y reguladores estatales han congelado las apuestas sobre el evento, no sin antes sufrir pérdidas importantes. Más tarde se determinó que alguien dentro de la liga había roto su acuerdo de confidencialidad y había contado a otros sobre el resultado de los enfrentamientos. Sin embargo, no se ha impuesto ningún castigo conocido.
Tim Donaghy, un árbitro de la NBA, comenzó a cumplir una sentencia de prisión de 15 meses en 2008 por su participación en un plan de apuestas en el que le pagaban para elegir a los ganadores de los partidos de la NBA y proporcionar a los jugadores información privilegiada.
Las casas de apuestas también se han manifestado en contra de lo que consideran un uso de información confidencial. Tres días antes de que el mariscal de campo Tom Brady declarara en marzo de 2022 que saldría de su retiro para unirse a los Tampa Bay Buccaneers, se hicieron varias apuestas grandes en línea, de $ 10,000 a $ 20,000, a que los Buccaneers ganarían el Super Bowl de 2023 con probabilidades de hasta 60 a 1.
Las apuestas eran demasiado grandes para ser realizadas por personas al azar que actuaran con el presentimiento de que un equipo sin un mariscal de campo claro ganaría el título de la NFL, dijo Jay Kornegay, vicepresidente de SuperBook, una compañía de apuestas en línea.
Sea cierto o no, está claro que el aumento del juego en todo el país traerá más preguntas sobre los límites entre los atletas y aquellos que tienen acceso cercano a ellos.
«Creo que sería una locura pensar que no habrá un escándalo relacionado con alguien que intenta influir en el resultado de un evento», dijo Williams, ejecutivo de la comisión de juego de Nueva York. «Siempre hay gente que intentará obtener una ventaja, ya sea legal o ilegalmente».
Rebeca R. Ruiz contribuyó al reportaje.