La NASA alquilará unas ruedas geniales para dar la vuelta a la luna.
Los funcionarios de la agencia espacial anunciaron el miércoles que contrataron a tres compañías para que elaboren diseños preliminares de vehículos que llevarán a los astronautas de la NASA a la región del polo sur de la Luna en los próximos años. Después de que los astronautas regresen a la Tierra, estos vehículos podrían navegar de forma autónoma como exploradores robóticos, similares a los vehículos exploradores de Marte de la NASA.
La capacidad de conducción autónoma también permitiría al vehículo emprender la próxima misión del astronauta en un lugar diferente.
«Adonde va, no hay caminos», dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles. «Su movilidad cambiará radicalmente nuestra visión de la Luna».
Se trata de Intuitive Machines, con sede en Houston, que aterrizó con éxito una nave espacial robótica en la Luna en febrero; Puesto avanzado Lunar Dorado, Colorado; y Venturi Astrolab en Hawthorne, California. Sólo uno de los tres construirá un vehículo para la NASA y lo enviará a la Luna.
La NASA había pedido propuestas para lo que llamó el vehículo terrestre lunar, o LTV, que podría viajar a velocidades de hasta 15,3 millas por hora, viajar una docena de millas con una sola carga y permitir a los astronautas conducir durante ocho horas.
La agencia trabajará con las tres empresas durante un año para seguir desarrollando sus proyectos. Luego la NASA elegirá uno para la fase de demostración.
El LTV no estará listo a tiempo para los astronautas de Artemis III, el primer alunizaje del programa de regreso a la Luna de la NASA, actualmente previsto para 2026.
El plan es que LTV esté en la superficie lunar antes de Artemis V, el tercer aterrizaje de astronautas previsto para 2030, dijo Lara Kearney, directora del programa de actividad extravehicular y movilidad humana en superficie en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
«Si ellos pueden llegar primero, lo atraparemos a él primero», dijo la Sra. Kearney.
El contrato LTV tendrá un valor de hasta 4.600 millones de dólares durante los próximos 15 años: cinco años de desarrollo y luego una década de operaciones en la Luna, la mayor parte de lo cual irá al ganador de esta competencia. Pero Kearney dijo que los contratos permiten a la NASA financiar posteriormente el desarrollo de rovers adicionales o permitir que otras compañías compitan en el futuro.
El contrato sigue la reciente estrategia de la NASA de comprar servicios en lugar de hardware.
En el pasado, la NASA pagó a empresas aeroespaciales para que construyeran vehículos que luego poseía y operaba. Esto incluía el cohete Saturno V, los transbordadores espaciales y los vehículos lunares –conocidos popularmente como buggies lunares– que los astronautas condujeron a la Luna durante las últimas tres misiones Apolo en 1971 y 1972.
El nuevo enfoque resultó eficaz y menos costoso para transportar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional. La NASA ahora paga a las empresas, en particular a SpaceX de Elon Musk, tarifas fijas por dichos servicios, más como boletos de avión o envíos de FedEx.
Para la empresa elegida para construir el LTV, el vehículo seguirá siendo de su propiedad y podrá alquilarlo a otros clientes cuando la NASA no lo necesite.
«Está disponible comercialmente para nosotros, como empresa comercial, vender capacidad en ese rover», dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, «y hacerlo para socios internacionales y para otras empresas comerciales y agencias espaciales de todo el mundo».
La competencia ha creado alianzas entre pequeñas empresas emergentes y empresas aeroespaciales más grandes y establecidas, así como empresas automotrices. El equipo de Intuitive Machines incluye a Boeing, Northrop Grumman y Michelin, el fabricante de neumáticos. Lunar Outpost incorporó a su equipo Lockheed Martin, Goodyear y General Motors, que habían ayudado a diseñar los buggies lunares Apollo.
Astrolab está trabajando con Axiom Space de Houston, que ha enviado astronautas privados a la estación espacial y está construyendo un módulo comercial para la Estación Espacial Internacional. Astrolab anunció el año pasado que había firmado un acuerdo para enviar uno de sus rovers a la luna en un cohete SpaceX Starship a partir de 2026. Esa misión es independiente de si es seleccionada por la NASA, dijo un portavoz de la compañía.
Aunque Lunar Outpost compite con Intuitive Machines en este contrato, planea trabajar con la compañía por separado, enviando vehículos robóticos más pequeños a la Luna en los módulos de aterrizaje lunares de la compañía.