Cuando una devastadora crisis financiera obligó a Grecia a repensar su economía hace una década, apostó fuerte por la energía verde. Desde entonces, la transición energética de Grecia ha sido tan rápida «que casi parece utópica», dijo un ambientalista griego.
Las crestas montañosas y las islas áridas están cubiertas de turbinas eólicas y paneles solares que hoy proporcionan casi dos tercios de la electricidad del país.
Pero ahora Grecia está volviendo deliberadamente a los combustibles fósiles, sólo para no quemarlos en casa. Esta vez apuesta a que puede convertirse en un importante proveedor europeo de gas natural, gran parte del cual se envía desde Estados Unidos.
Tanto los subsidios griegos como los de la Unión Europea han financiado nuevos gasoductos que cruzan el país y se conectan a una nueva terminal de importación que enviará gas a una amplia franja de Europa central y oriental durante las próximas décadas.
Las inversiones en Grecia son parte de una avalancha de inversiones en gas natural en todo el mundo, con importantes consecuencias para el cambio climático. Según el Global Energy Monitor, en los próximos años se destinarán casi un billón y medio de dólares a la construcción de oleoductos y terminales. El 20% de este gasto se realiza en Europa.
El capo mundial del gas habla de una especie de cobertura que define cada vez más las negociaciones climáticas globales: si bien las naciones han acordado la necesidad de abandonar los combustibles fósiles lo más rápido posible, casi todas las grandes potencias económicas están promoviendo el gas como “combustible de transición”. «
Sus partidarios argumentan que el gas se quema de manera más limpia que el carbón y el petróleo y es más confiable que la energía renovable como la eólica o la solar. Los críticos responden que la energía renovable es cada vez más barata y que el gas está lejos de ser confiable, como Europa debería haber aprendido al gastar colectivamente billones de dólares más durante la crisis energética que siguió a la invasión rusa de Ucrania, que agotó las arcas públicas y provocó que los precios de la electricidad se dispararan.
El gas natural plantea una amenaza climática de dos maneras. Quemarlo produce dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero que calienta el mundo. Grandes cantidades, aunque desconocidas, escapan sin quemarse a la atmósfera, donde tienen efectos muy potentes pero de corto plazo sobre el calentamiento del planeta. Esas preocupaciones llevaron a la administración Biden este año a suspender la emisión de permisos para nuevas terminales de exportación mientras evaluaba sus efectos sobre el clima.
De esta manera, Grecia obtiene miles de millones de dólares en infraestructura gasística fuertemente subsidiada, pero el mayor beneficio es político, no financiero. Grecia se posiciona en el centro de la seguridad energética europea y desempeña un papel clave en la estrategia de Occidente para aislar a Rusia.
El dinero real lo ganarán las compañías de gas estadounidenses. Desde la invasión rusa de Ucrania, Estados Unidos ha más que duplicado sus exportaciones de gas natural licuado, o GNL, a Europa, por un valor de casi 100 mil millones de dólares.
En Grecia, la última pieza central es una terminal de gas flotante frente a la costa norte del país. La estructura fue alguna vez un enorme buque cisterna, pero hoy permanece inmóvil, sujeta no sólo por anclas sino también por la conexión a un oleoducto submarino con ramales que se extienden por toda Europa.
El primer envío de GNL desde la Costa del Golfo llegó en abril. Los operadores de terminales esperan que más de la mitad del suministro provenga de Estados Unidos.
Esa terminal es “cercana y querida para mi corazón”, dijo Geoffrey R. Pyatt, ex embajador de Estados Unidos en Grecia y Ucrania, hablando este mes en la ciudad de Nueva York en un evento privado sobre suministros de energía en el Mediterráneo. Pyatt es ahora el principal funcionario de energía del Departamento de Estado.
Pyatt dijo a los asistentes que Estados Unidos es el “campeón mundial inigualable” de las exportaciones de gas, y les aseguró que las empresas estadounidenses están “fuertemente comprometidas con su participación en la región”. También dijo que estaba “ansioso por ver” que las empresas estadounidenses de combustibles fósiles se asociaran con Grecia y la vecina Chipre para explotar sus campos de gas en alta mar.
Pyatt, que tiene un profundo conocimiento tanto de Grecia como de Ucrania, ayudó a diseñar el nuevo estatus de Grecia como centro de importaciones. Un factor importante fue la urgencia. Ucrania, por razones obvias, dejará que expire este año un tratado que permitía a Rusia bombear gas a través de su territorio.
Él y otros funcionarios estadounidenses presionaron a las naciones europeas para que utilizaran la nueva terminal y los oleoductos de Grecia, promoviendo el GNL estadounidense como un sustituto natural del gas ruso (que, a diferencia del petróleo ruso, no ha sido prohibido en la UE).
«Es una pena decir esto, pero la guerra nos dio la demanda», dijo Kostis Sifnaios, director de Gastrade, la empresa que gestiona la nueva terminal flotante. “Cuando pienso en el dinero que Estados Unidos invierte en Ucrania, Bulgaria, Moldavia, etc., habrá que devolverlo de alguna manera, ¿verdad? Es por eso que vemos tanto GNL estadounidense fluyendo hacia esta región».
Sifnaios recordó que Pyatt y otros funcionarios “presionaron activamente a países como Serbia, Bulgaria y Macedonia del Norte, alentándolos a hacer reservas” de gas desde la nueva terminal. Ucrania también es un cliente potencial.
Pero el mercado real está en los Balcanes y Europa Central. Los países balcánicos como Bulgaria y Serbia van a la zaga del resto del continente en la transición a las energías renovables.
A los analistas energéticos y ambientalistas les preocupa que facilitar el acceso al gas pueda desalentar la creación de energía renovable y dejar a los países más pobres más susceptibles a los shocks de precios que el mercado del gas ha sufrido en los últimos años.
«Los Balcanes han sido esencialmente ignorados por las inversiones europeas durante los últimos 20 años», dijo Antonio Tricarico, experto regional de ReCommon, una organización que estudia los intereses de los combustibles fósiles en Europa. «Si bien puede parecer que ahora están recibiendo atención, en realidad se les está ignorando nuevamente, esta vez porque están vinculados al gas en lugar de ayudados por las energías renovables».
Un día reciente, en un bosque remoto cerca de la frontera entre Grecia y Albania, los trabajadores provocaron una serie de explosiones rápidas que recorrieron un amplio sendero cortado en el bosque. La dinamita estaba destinada a ayudar a cavar una zanja para un nuevo oleoducto. A unas decenas de metros de distancia, otra hendidura atraviesa el bosque, donde un nuevo gasoducto atraviesa Grecia en su camino desde los yacimientos de gas del Mar Caspio hasta Italia. Pronto se construirá otro gasoducto que conectará esta red con la vecina Macedonia del Norte.
El Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, así como la agencia reguladora energética interna de la UE, predicen que la demanda de GNL en Europa alcanzará su punto máximo este año, en gran medida porque, aunque las principales economías europeas están invirtiendo en gas, simultáneamente están desarrollando energías renovables. energía a un ritmo rápido. Para 2030, se espera que Europa tenga casi tres veces la capacidad de importación de GNL que necesita.
Si estas predicciones resultan correctas, entonces Europa está actualmente canalizando financiación pública hacia proyectos de gas que sabe que no generarán beneficios, en nombre de la geopolítica.
Hasta cierto punto, esto ya es cierto. En la decisión de la UE de conceder 180 millones de dólares para la construcción de la terminal flotante de gas griega se afirma que «el proyecto no sería financieramente viable sin la medida de ayuda».
“Sin subsidios públicos, todo esto difícilmente podría salir adelante”, afirmó Tricarico.
A pesar de la incierta propuesta económica para el gas en Europa, y a pesar de las protestas de los activistas climáticos, Grecia ha propuesto al menos una terminal de gas flotante más, justo al lado de la primera.
«Una segunda terminal sería simplemente escandalosa», dijo Theodota Nantsou, gerente de políticas del Fondo Mundial para la Naturaleza en Grecia. WWF ha presentado una orden judicial ante los tribunales griegos para impedir que se destine más financiación pública a la infraestructura del gas. «Simplemente no veo por qué deberíamos seguir subsidiando los combustibles fósiles con el dinero de los contribuyentes», dijo, señalando que el año pasado Grecia, aunque sólo fuera por unas pocas horas, utilizó toda su red eléctrica con energía renovable.
La demanda de gas de Grecia ha caído tanto que su terminal de importación existente, que ocupa una pequeña isla llamada Revithoussa en las afueras de Atenas, ha permanecido prácticamente inactiva en los últimos días. Pero eso se debe en parte a que sólo atiende al mercado interno griego, no a los envíos transfronterizos, y las necesidades energéticas de Grecia se satisfacen cada vez más con energía eólica y solar.
En Revithoussa, el calor del verano estaba provocando que parte del gas licuado almacenado en los enormes tanques de la planta volviera a convertirse en forma gaseosa. Se necesita mucha energía para mantener el gas natural licuado, por lo que los operadores de terminales han optado por quemar el exceso de gas mediante quema, un proceso que, según los expertos, es un desperdicio y contaminante y que debe evitarse en la medida de lo posible.
Mientras tanto, en la nueva terminal flotante en el Mar Egeo, Sifnaios dijo que las reservas eran fuertes, gracias en gran parte a los esfuerzos diplomáticos.
A pesar del deseo de Estados Unidos y Europa de utilizar a Grecia para aislar financieramente a Rusia, al menos parte del gas que llega a Europa a través de Grecia seguirá siendo ruso. Países como Hungría y Eslovaquia, que se encuentran a ambos lados de la división geopolítica entre Occidente y Rusia, dicen que seguirán comprando gas ruso incluso después de que se cierre el gasoducto que atraviesa Ucrania.
«Y si lo piden a Rusia, no es que se lo vayamos a negar», dijo Sifnaios.