Era una mañana de pájaro azul en Alta Ski Area y Carol Bowling, de 76 años, buscaba polvo fresco.
Su marido, Nick, de 83 años, y su primo Bob Phillips, de 84, gritaban por encima del rugido del telesilla mientras decidían adónde ir. “Algo como esto se puede esquiar”, dijo Phillips sobre el diamante negro que se encuentra debajo del remonte.
En la cima, el trío se apretó las botas y esperó a algunos amigos más. Era un miércoles de finales de febrero en la ciudad turística de Utah, una de las más antiguas del país. La mañana era fría y fresca con unos pocos centímetros de nieve nueva.
Llegó el momento de esquiar. El grupo se dirigió a Devil’s Elbow, un sinuoso sendero intermedio. La Sra. Bowling encontró su pólvora, cortando a la izquierda del sendero hacia los pinos y abetos. Los dos hombres permanecieron juntos al aire libre, dando amplios giros en forma de S.
Cuando llegaron abajo, eran casi las 11 a. m., hora de conocer al club de esquí para personas mayores de Alta, el Wild old Bunch.
«La edad no te limitará».
The Wild Old Bunch (con una “o” minúscula para suavizar lo “viejo”) comenzó en 1973 y tiene aproximadamente 115 miembros. Algunos se van cada año, algunos a la nieve profunda y otros a la vejez sin esquiar. Jan Brunvand, de 90 años, sufrió una terrible caída en su primer día de temporada y decidió que 85 años de esquí eran suficientes. Pero impulsado por los baby boomers, el grupo sigue siendo fuerte.
«Es difícil creer que personas de 90 años puedan esquiar tan bien hasta que los ves hacerlo», dijo el Dr. Brett Toresdahl, profesor asociado de medicina deportiva de la Universidad de Utah, que atiende a muchos esquiadores mayores en su consulta. y en las pistas. «Se podría suponer que es una tontería que sigan esquiando, pero cuando lo hacen con cuidado y sabiduría, puede ser una excelente manera de mantenerse saludables y ser parte de la comunidad».
Algunos efectos inevitables del envejecimiento aumentan el riesgo de sufrir lesiones relacionadas con el esquí. La densidad ósea y la masa muscular disminuyen; el tiempo de reacción se ralentiza y el equilibrio flaquea. El Dr. Toresdahl dice que cuando trata a un esquiador mayor, lo más frecuente es que se trate de una fractura.
Pero eso no significa que los esquiadores mayores se lesionen con más frecuencia. No parece que ese sea el caso, dijo el Dr. Toresdahl. A ello contribuye una serie de reglas tácitas dentro de Wild Old Bunch: esquiar sólo con tiempo despejado. Esquíe durante la semana, cuando hay menos gente. Territorio de esquí familiar, donde se conocen las rocas escondidas y las zonas de sombra gracias a décadas de experiencia.
The Wild Old Bunch está de acuerdo en otra realidad del esquí a medida que envejecemos: la práctica es necesaria. “Entrenamos el resto del año para mantenernos en forma para esquiar”, dijo Bowling, quien compró dos trampolines para su gimnasio local para que ella y su esposo pudieran saltar de un lado a otro fuera de temporada.
Mantenerse en forma reduce algunos riesgos, pero nadie puede esquiar para siempre. «No es la edad lo que te limitará, sino tu salud cardiovascular», dijo la Dra. Gina Fernández, profesora asistente de la Facultad de Medicina de Dartmouth que se especializa en geriatría. Ella orienta a los esquiadores mayores hacia el entrenamiento para desarrollar fuerza y estabilidad, pero su principal consejo es sobre la mentalidad: conoce tus límites.
«Me hace vivir más tiempo».
En las pistas, los miembros de Wild old Bunch esquían en pequeños grupos o solos. Alrededor de las 11 a.m., se reúnen en medio de la montaña alrededor de una mesa redonda en el restaurante Alf’s para tomar bebidas calientes, donuts y cotillear. Un miércoles reciente, 12 esquiadores agarraron sillas. Sus amigos lo informaron sobre las próximas cirugías (uno vio a su ortopedista desde el otro lado de la habitación) y se jactaban de las visitas de sus nietos.
También hablaron de equipamiento. Fredi Jakob, de 90 años, empezó a esquiar con botas de cuero y esquís rectos de nogal en 1951. Sacó su teléfono y pasó una foto en blanco y negro: una pareja joven frente a una montaña, radiante. «Fuimos a esquiar en nuestra luna de miel en 1957″, dijo. “Hacía 28 grados bajo cero, pero eso no nos importaba. »
En las décadas transcurridas desde sus primeras carreras, el grupo ha sido testigo de cambios en el deporte que van mucho más allá de los esquís compuestos y las botas de poliuretano. Muchos de ellos aprendieron a esquiar antes de los remontes de alta velocidad y de la limpieza nocturna de nieve, o pases diarios de 189 dólares.
Alta es una de las favoritas entre los esquiadores mayores, en parte debido a su política favorable a las personas mayores: cualquier persona mayor de 80 años esquía gratis. Taos Ski Valley, en Nuevo México, y Mammoth Mountain, en California, tienen reglas similares y varios centros turísticos ofrecen grandes descuentos. Para los jubilados con ingresos fijos, puede ser un salvavidas para el deporte que aún los define.
Cuando Matt Kindred, de 82 años, trabajaba como paisajista y guía fluvial en el Gran Cañón, realizaba regularmente excursiones de 45 millas fuera de pista esquiando. En los últimos años, su ritmo se ha ralentizado debido a una larga lista de dolencias: un derrame cerebral importante, cáncer de próstata y colorrectal, dos reemplazos de cadera. “Lo peor fue el cáncer colorrectal, porque tuve que esquiar con una bolsa de colostomía”, dijo. “Tuve que esforzarme mucho para no estrellarme, porque si lo hacía sería un verdadero desastre”.
Pero el desafío es parte del problema. “Tengo que trabajar en ello. Me hace vivir más”, dijo. «Además, tengo que seguir el ritmo de mi esposa».
Hoy se apega a senderos fáciles. Su lado derecho está débil y se ha agarrado con cuidado a la barra de seguridad del remonte. Sobre una arboleda de verdes cuidados, se despidió de su esposa, Becky Hammond, de 61 años, que se dirigía hacia el azul a mitad de camino de la montaña. Entonces la figura encorvada del señor Kindred descendió lenta y firmemente ladera abajo.
«No esquiaría mucho sin este grupo».
Varios otros centros turísticos albergan clubes para esquiadores mayores: Over the Hill Gang en Copper Mountain en Colorado, Silver Griffins en Bromley, Vermont.
“No esquiaría mucho sin este grupo”, dijo Fran Ando, de 92 años, sobre club de esquí 70+, un grupo nacional que realiza giras por todo Estados Unidos y más allá. El verano pasado esquió con el club en Nueva Zelanda; En febrero pasado, se unió a ellos en Salt Lake City.
En su casa de Torrance, California, su agilidad la convierte en una excepción. “Todas las personas con las que comencé a esquiar murieron o dejaron de esquiar”, dijo, relajándose en una hora feliz grupal después de un día de esquí en Brighton, otro centro turístico en las afueras de Salt Lake City. «Muchos de mis amigos ahora son parte de este grupo».
Envejecer a menudo significa aislamiento. Y puede dañar nuestro bienestar general, afirmó el Dr. Ashwin Kotwal, profesor asistente de geriatría en la Universidad de California en San Francisco. «Nuestras conexiones sociales están vinculadas a todo tipo de problemas de salud física», explicó, desde la memoria hasta las enfermedades cardíacas.
Por lo tanto, es significativo que los esquiadores de mayor edad describan una versión del envejecimiento comunitario que comienza en las pistas y se extiende por el resto de sus vidas. Los miembros de Wild Old Bunch se reúnen regularmente para fiestas de cumpleaños y comidas de verano; y todos los miércoles por la noche, un elenco rotativo se reúne para cenar en un Olive Garden cercano, donde se les unen ex esquiadores y cónyuges que no esquían.
Los grupos también ofrecen a sus miembros una manera de mantenerse fieles a sí mismos: una vez esquiador, esquiador para siempre.
“Dentro de cada cuerpo viejo y maltratado en las pistas de esquí hay un niño de 16 años”, dijo Phillips, que esquía con audífonos y una rodillera. “Y mientras continúas colapsando lentamente, el chico de 16 años sigue ahí”.