
En las afueras de Chongqing, la ciudad más grande del oeste de China, se encuentra un enorme símbolo del exceso de fábricas de automóviles del país. Es un complejo de edificios grises, de casi un kilómetro cuadrado de tamaño. Los miles de empleados que trabajaban allí se han ido. Sus muelles de carga carmesí están cerrados.
La planta, una antigua planta de ensamblaje y fábrica de motores, había sido una empresa conjunta entre una empresa china y el gigante surcoreano Hyundai. El complejo se inauguró en 2017 con robots y otros equipos para fabricar automóviles a gasolina. Hyundai vendió el campus a finales del año pasado por una fracción de los 1.100 millones de dólares necesarios para construirlo y equiparlo. El césped sin cortar del lugar ya ha crecido hasta la altura de las rodillas.
«Solía estar muy automatizado, pero ahora está desolado», dijo Zhou Zhehui, de 24 años, que trabaja para un fabricante de automóviles chino rival, Chang’an, y cuyo apartamento da al antiguo complejo de Hyundai.
China tiene más de 100 fábricas con capacidad para fabricar casi 40 millones de automóviles con motor de combustión interna al año. Eso es aproximadamente el doble de lo que la gente en China quiere comprar, y las ventas de estos automóviles están disminuyendo rápidamente a medida que los vehículos eléctricos se vuelven más populares.
El mes pasado, por primera vez, las ventas de automóviles híbridos enchufables eléctricos de batería y de gasolina-eléctricos superaron en conjunto las de los automóviles propulsados por gasolina en las 35 ciudades más grandes de China.
Decenas de fábricas de vehículos de gasolina apenas funcionan o ya han sido suspendidas.
La industria automotriz del país está cerca del inicio de una transición hacia los vehículos eléctricos que se espera que dure años y que eventualmente se apodere de muchas de esas fábricas. La forma en que China maneje este largo cambio afectará su futuro crecimiento económico, ya que el sector automotriz es muy grande y podría transformar su fuerza laboral.
También hay mucho en juego para el resto del mundo.
China, el mayor mercado de automóviles del mundo, se convirtió el año pasado en el mayor exportador, superando a Japón y Alemania. Las ventas de automóviles chinos en el extranjero se están disparando.
Tres cuartas partes de los automóviles exportados desde China son modelos de gasolina que el mercado interno ya no necesita, dijo Bill Russo, consultor de automóviles eléctricos en Shanghai. Esas exportaciones amenazan con exprimir a los productores de otros lugares.
Al mismo tiempo, las empresas chinas de vehículos eléctricos siguen invirtiendo fuertemente en nuevas fábricas. Se espera que BYD y otros fabricantes de automóviles presenten más modelos eléctricos cuando se inaugure el salón del automóvil de Beijing el jueves.
Las ventas de coches eléctricos en China siguen creciendo. Pero el ritmo de crecimiento se ha reducido a la mitad en comparación con el verano pasado, ya que el gasto de los consumidores en China flaqueó debido a la crisis del mercado inmobiliario.
«Hay una tendencia a la desaceleración, especialmente para los vehículos puramente eléctricos», dijo Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Vehículos de Pasajeros de China.
China también tiene un exceso de capacidad en la producción de vehículos eléctricos, aunque menor que el de los de gasolina. La reducción de precios de los vehículos eléctricos es común. Li Auto, un fabricante chino de rápido crecimiento, redujo los precios el lunes. Tesla hizo lo propio y el martes informó de una fuerte caída de sus beneficios trimestrales. un día antes. BYD, el líder de la industria en China, hizo recortes en febrero. Volkswagen y General Motors también han bajado los precios de los vehículos eléctricos en China este año.
Los fabricantes de automóviles con fábricas cerca de la costa de China exportan automóviles propulsados por gasolina. Pero muchas de las fábricas en riesgo están ubicadas en ciudades dentro del país, como Chongqing, donde los altos costos de transporte a la costa encarecen demasiado las exportaciones.
Casi todos los coches eléctricos chinos se ensamblan en fábricas de nueva construcción, que se benefician de subsidios de los gobiernos municipales y los bancos estatales. A los fabricantes de automóviles les resulta más barato construir nuevas fábricas que convertir las existentes. El resultado fue un enorme exceso de capacidad.
«La industria automotriz de China está experimentando una revolución», dijo John Zeng, director de pronósticos para Asia de GlobalData Automotive. «La antigua capacidad de combustión interna está muriendo».
Las ventas de automóviles de gasolina cayeron a 17,7 millones el año pasado desde 28,3 millones en 2017, el año en que Hyundai abrió su complejo en Chongqing. Esta caída equivale a todo el mercado automotor de la Unión Europea el año pasado, o a toda la producción anual de automóviles y camionetas de Estados Unidos.
Las ventas de Hyundai en China han caído un 69% desde 2017. La compañía puso a la venta la fábrica el verano pasado, pero ningún otro fabricante de automóviles la quería. Hyundai terminó vendiendo el terreno, los edificios y gran parte del equipo a una empresa de desarrollo municipal de Chongqing por sólo 224 millones de dólares, o 20 centavos por dólar.
La corporación de la ciudad dijo este año, mientras buscaba un seguro para el sitio, que no tenía un nuevo inquilino.
Otros fabricantes de automóviles multinacionales han reducido la producción en China. Ford Motor tiene tres plantas en Chongqing que han operado a una pequeña fracción de su capacidad durante los últimos cinco años.
Hyundai es uno de los pocos fabricantes de automóviles, en su mayoría extranjeros, que ha detenido por completo la producción en algunos lugares, aunque la compañía todavía tiene tres fábricas en China.
«No parece haber un esfuerzo concertado para eliminar el exceso de capacidad, sino más bien un cambio de propiedad extranjera a propiedad china», dijo Michael Dunne, ex presidente de General Motors Indonesia.
El punto de referencia de larga data es que las fábricas de automóviles deberían funcionar al 80% de su capacidad, o más, para ser eficientes y ganar dinero. Pero a medida que se abrieron nuevas fábricas de automóviles eléctricos y algunas más antiguas cerraron, la utilización de la capacidad en toda la industria cayó al 65% en los primeros tres meses de este año, en comparación con el 75% del año anterior y el 80% o más antes del año pasado. Pandemia de Covid-19, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China.
Sin una gran explosión en las exportaciones el año pasado, el sector todavía habría estado operando por debajo de su capacidad total.
Los fabricantes chinos, muchos de ellos parcial o totalmente propiedad de los gobiernos municipales, se han mostrado reacios a reducir la producción y eliminar empleos. Chang’an, un fabricante de automóviles de propiedad estatal, tiene una fábrica a sólo 20 minutos a pie por avenidas bordeadas de buganvillas rosas desde el antiguo complejo de Hyundai. El domingo, los numerosos acres de estacionamiento de la fábrica estaban completamente llenos de autos sin vender.
Las ciudades que dependen particularmente de la producción de automóviles a gasolina, como Chongqing, enfrentan un dilema laboral. Ensamblar vehículos eléctricos requiere muchos menos trabajadores que producir automóviles a gasolina, porque los vehículos eléctricos tienen muchos menos componentes.
Los trabajadores con sólida formación técnica, particularmente en robótica, pueden encontrar trabajo fácil y rápidamente si son despedidos, dijeron en entrevistas trabajadores de la industria automotriz de Chongqing. Pero a los trabajadores semicalificados –incluidos los de mayor edad que no han seguido cursos de capacitación para desarrollar sus habilidades– ahora les resulta más difícil encontrar trabajo.
El Sr. Zhou dijo que cuando solicitó su trabajo en Chang’an, «fue una competencia feroz».
Sin embargo, hoy en día es extremadamente difícil encontrar ex trabajadores de Hyundai desempleados en Chongqing, incluso en los alrededores de la antigua fábrica.
La mayoría de los trabajadores en China son inmigrantes que crecieron en zonas rurales y tienen pocas conexiones con las comunidades donde se construyeron los automóviles a gasolina. Luego pueden trasladarse fácilmente a otras ciudades o sectores cuando pierden sus empleos.
Sin embargo, un matiz de pesimismo se cierne sobre la industria automotriz de Chongqing, a medida que la demanda se desacelera y los trabajadores menos calificados tienen menos oportunidades de ganar horas extras. Los carteles de Hyundai todavía son visibles en muchos lugares alrededor de su antigua fábrica, pero una gran sombra en la puerta principal muestra donde alguna vez colgó un eslogan optimista: “Nuevas ideas, nuevas posibilidades”.
Li Tu contribuido a la investigación.