«Tuve que ir corriendo a trabajar inmediatamente después de la operación porque estábamos adelantados a lo previsto», dijo la señora Chaure. «Descuidamos nuestra salud ante el dinero».
Los productores y compradores de azúcar conocen desde hace años este sistema abusivo. Los consultores de Coca-Cola, por ejemplo, visitaron los campos y los ingenios azucareros del oeste de la India y, en 2019, informaron que los niños cortaban caña de azúcar y que los trabajadores trabajaban para pagar a sus empleadores. Lo documentaron en un informe para la empresa, completo con una entrevista a una niña de 10 años.
En un informe corporativo independiente de ese año, la empresa dijo que apoyaba un programa para «reducir gradualmente el trabajo infantil» en la India.
El abuso laboral es endémico en Maharashtra y no se limita a una sola fábrica o granja, según un informe del gobierno local y entrevistas con decenas de trabajadores. El azúcar de Maharashtra ha estado endulzando latas de Coca-Cola y Pepsi durante más de una década, según un ejecutivo de NSL Sugars, que opera fábricas en el estado.
PepsiCo, en respuesta a una lista de hallazgos del Times, confirmó que uno de sus mayores franquiciados internacionales compra azúcar de Maharashtra. el franquiciado acaba de abrir su tercera planta de fabricación y embotellado allí. Una nueva fábrica de Coca-Cola Está en construcción en Maharashtra, y Coca-Cola ha confirmado que también compra azúcar en el estado.
Estas empresas utilizan el azúcar principalmente para productos vendidos en la India, dicen funcionarios de la industria. PepsiCo dijo que la empresa y sus socios compran una pequeña cantidad de azúcar de Maharashtra, en comparación con la producción total del estado.
Ambas empresas han publicado códigos de conducta que prohíben a sus proveedores y socios comerciales utilizar trabajo infantil y trabajo forzoso.
«La descripción de las condiciones laborales de los cortadores de caña de azúcar en Maharashtra es profundamente preocupante», dijo PepsiCo en un comunicado. «Trabajaremos con nuestros socios de franquicia para realizar una evaluación que permita comprender las condiciones laborales de los cortadores de caña de azúcar y las acciones que se deben tomar».
Coca-Cola se negó a comentar sobre una lista detallada de preguntas.
El corazón de esta operación es el distrito de Beed, una región rural pobre de Maharashtra que alberga a gran parte de la población migrante cortadora de azúcar. Un informe del gobierno local encuestó a unas 82.000 trabajadoras de la caña de azúcar en Beed y descubrió que aproximadamente una de cada cinco se había sometido a una histerectomía. Una encuesta gubernamental independiente y más pequeña sitúa la cifra en uno de cada tres.
«Las mujeres piensan que si nos operamos podremos trabajar más», afirmó Deepa Mudhol-Munde, magistrada de distrito o alta funcionaria.
El abuso continúa –a pesar de las investigaciones del gobierno local, las noticias y las advertencias de los consultores de la empresa– porque todos dicen que alguien más es el responsable.
Las principales empresas occidentales han adoptado políticas destinadas a eliminar las violaciones de derechos humanos en sus cadenas de suministro. En la práctica, rara vez, o nunca, visitan los campos y dependen en gran medida de sus proveedores, los propietarios de los ingenios azucareros, para supervisar los asuntos laborales.
Los propietarios de la fábrica, sin embargo, afirman que en realidad no emplean a los trabajadores. Contratan contratistas para reclutar inmigrantes de aldeas remotas, transportarlos a los campos y pagarles los salarios. Según los propietarios, el trato que se dé a estos trabajadores depende de ellos y de los contratistas.
Estos empresarios suelen ser hombres jóvenes cuya única cualificación es poseer un vehículo. Dicen que sólo están repartiendo el dinero de los propietarios de las fábricas. Les resulta imposible dictar las condiciones de trabajo o empleo.
Nadie está presionando a las mujeres para que se sometan a histerectomías como forma de control demográfico. De hecho, tener hijos es algo común. Como las niñas suelen casarse jóvenes, muchas tienen hijos en la adolescencia.
En cambio, buscan una histerectomía con la esperanza de detener sus períodos, como una forma drástica de prevención del cáncer de útero o para poner fin a la necesidad de atención ginecológica de rutina.
«No podía permitirme ausentarme del trabajo para ver al médico», dijo Savita Dayanand Landge, una trabajadora de la caña de azúcar de unos 30 años que se sometió a una histerectomía el año pasado porque esperaba que esto significara que ya no necesitaba ver a un médico.
India es el segundo productor mundial de azúcar y Maharashtra representa alrededor de un tercio de esta producción. Además de abastecer a empresas indias y occidentales, el Estado exportó azúcar a más de una docena de países, donde desapareció de la cadena de suministro mundial.
Estos abusos surgieron de la configuración particular de la industria azucarera en Maharashtra. En otras regiones azucareras, los propietarios de granjas contratan trabajadores locales y les pagan salarios.
Maharashtra funciona de manera diferente. Alrededor de un millón de trabajadores, normalmente de Beed, migran durante días a los campos del sur y del oeste. Durante toda la cosecha, aproximadamente de octubre a marzo, se desplazan de campo en campo, llevando consigo sus pertenencias.
En lugar de un salario de los propietarios de las granjas, reciben un anticipo (a menudo alrededor de 1.800 dólares por pareja, o alrededor de 5 dólares por día por persona durante una temporada de seis meses) de un contratista de la fábrica. Este sistema centenario reduce los costos laborales de los ingenios azucareros.