Hace tres milenios, una pequeña y exitosa comunidad agrícola floreció brevemente en las marismas de agua dulce del este de Inglaterra. Los habitantes vivían en un grupo de casas circulares con techo de paja construidas sobre pilotes de madera sobre un canal del río Nene, que desemboca en el Mar del Norte. Vestían ropas de lino fino, con pliegues y ribetes de borlas; intercambiados por cuentas de vidrio y ámbar importadas de países tan lejanos como el actual Irán; bebía en delicadas copas de barro con cabeza de amapola; comían patas de jabalí y carne de venado glaseadas con miel y daban a sus perros las sobras de la mesa.
Menos de un año después de su construcción, este idilio prehistórico tuvo un final dramático. Un incendio catastrófico asoló el recinto; Los edificios se derrumbaron y los aldeanos huyeron, abandonando sus ropas, herramientas y armas. Todo, incluidas las gachas que quedaban en las ollas, se estrelló a través del suelo de mimbre en llamas y cayó a los gruesos y pegajosos cañaverales de abajo y se quedó allí. Finalmente, los objetos se hundieron, ocultos y enterrados, en más de seis pies de turba y limo que rezumaban. El río se alejó gradualmente del campamento, pero los escombros permanecieron intactos durante casi 3.000 años, preservando un registro de la vida cotidiana a finales de la Edad del Bronce británica, del 2500 al 800 a.C.
Este momento congelado es objeto de dos monografías publicado el martes por la Universidad de Cambridge. Basados en 10 meses de excavaciones en lo que ahora se conoce como Must Farm Quarry, un asentamiento sumergido magníficamente conservado a la sombra de una fábrica de patatas fritas a 75 millas al norte de Londres, los estudios también se detallan como un informe de investigación forense de la escena del crimen. Un artículo, resumen del sitio, tiene 323 páginas; el otro, destinado a especialistas, tiene casi 1.000 páginas más.
«No parecía arqueología», dijo Mark Knight, director del proyecto y uno de los autores del artículo. “A veces la excavación en el lugar parecía un poco grosera e intrusiva, como si hubiéramos llegado después de una tragedia, buscado entre las pertenencias de alguien y vislumbrado lo que había hecho un día del 850 a.C. »
La evidencia de la vida en la Edad del Bronce en Gran Bretaña proviene tradicionalmente de sitios religiosos y fortificados que a menudo se encuentran en paisajes altos y secos. La mayor parte de la evidencia proviene de cerámica, herramientas de pedernal y huesos. «En general, tenemos que trabajar con piezas pequeñas y restos de casas apenas visibles, y leer entre líneas», dijo Harry Fokkens, arqueólogo de la Universidad de Leiden. Convencer a cualquiera de que esos lugares alguna vez fueron asentamientos prósperos requiere un poco de imaginación.
Paul Pettitt, arqueólogo paleolítico de la Universidad de Durham que no participó en los nuevos estudios, dijo que la monografía -un estudio de caso de preservación excepcional combinado con excavaciones altamente cualificadas- es un recordatorio de que la vida doméstica en este período era «colorida, rica, variada». y no sólo sobre armas de metal, como sugiere el amor del público por la detección de metales.
Atascado
Francis Pryor, un arqueólogo británico mejor conocido por su descubrimiento en 1982 de Flag Fen, un sitio de la Edad de Bronce ubicado a una milla de Must Farm, agregó: “El informe de Must Farm transforma nuestra comprensión de la sociedad británica durante el milenio anterior a la conquista romana, 2.000 años. . hay. Lejos de ser primitivas, las comunidades de la Edad del Bronce vivían en armonía con sus vecinos, mientras disfrutaban de la vida en casas cálidas y secas con excelente comida.
Hasta hace diez años, la que llamábamos Pompeya de las Marismas estaba enterrada en una cantera de ladrillos de arcilla. Se cree que la aldea original era dos veces más grande (la minería del siglo XX destruyó la mitad del sitio arqueológico) y podría haber albergado a varias docenas de personas en unidades familiares.
Lo que quedó fueron cuatro importantes casas circulares y una pequeña estructura de entrada cuadrada erigida sobre una plataforma de madera y rodeada por una empalizada de seis pies de alto con postes de fresno afilados, una barrera sin duda diseñada para la defensa. La madera verde, las astillas de madera fresca y la falta de reparación, reconstrucción o daños por insectos sugieren que el complejo era relativamente nuevo en el momento del incendio.
Un análisis de los anillos de crecimiento más externos de la madera dura quemada indicó que la fecha de inicio fue a finales del otoño o principios del invierno, mientras que los esqueletos de corderos de tres a seis meses de edad y las larvas carbonizadas de una especie local de escarabajo pulga sugirieron que la colonia fue destruido en verano o principios de otoño.
Al reconstruir la cultura material de estos antiguos británicos, el estudio revela cómo se construían las casas y los enseres domésticos que contenían, qué comían los residentes y cómo se confeccionaba su ropa.
Entre otras cosas, los arqueólogos desenterraron 180 objetos de textiles y fibras (hilos, telas, redes anudadas), 160 objetos de madera (carretes, bancos, mangos de herramientas metálicas y ruedas), 120 vasijas de cerámica (cuencos, tinajas, cántaros) y 90 piezas de herrajes (hoces, hachas, tijeras, puñales, navajas de afeitar para cortar el pelo). Las masas de cuentas que formaban parte de un elaborado collar indicaban un nivel de sofisticación rara vez asociado con la Inglaterra de la Edad del Bronce.
«Lo interesante es que se trata de un inventario de cinco hogares de la Edad del Bronce», dijo Knight. «Era como si todo el mundo tuviera un registro de bodas para unos grandes almacenes de lujo».
Aunque se retiraron de los vertederos huesos de pescado, ganado vacuno, ovejas y cerdos (halos de basura arrojados desde las cabañas de arriba), no hubo evidencia de víctimas humanas. El cráneo de una mujer joven fue encontrado afuera de una casa, pero debido a que había sido pulido mediante toques repetidos, los investigadores decidieron que era más probable que fuera un recuerdo o una decoración ritual que un trofeo de batalla. “El cráneo de la tía clavado en la puerta principal”, especuló Knight.
Mosquitos y gachas frías
El interés en Must Farm surgió por primera vez en 1999 cuando un arqueólogo de la Universidad de Cambridge descubrió una serie de postes de roble que sobresalían de los lechos de arcilla de la cantera. La dendrocronología fechó los polos en la prehistoria y el entusiasmo aumentó cuando las excavaciones preliminares descubrieron trampas para peces, espadas de bronce y puntas de lanza.
El descubrimiento de nueve barcos de troncos (canoas que medían hasta 28 pies) enterrados en el barro insinuaba los vastos humedales que alguna vez cubrieron el área. «Se habrían realizado varias veces viajes en barco a través de los pantanos de juncos hasta los bosques durante la corta vida del sitio», dijo Chris Wakefield, el arqueólogo del proyecto. “En verano, eso significaba caminar entre nubes de mosquitos. »
Una investigación a gran escala realizada por la Universidad de Cambridge en 2015 y 2016 reveló la empalizada, las pasarelas livianas, las ruinas de un techo circular y las paredes hechas de ramas de sauce tejidas llamadas acacia. La forma en que caían las vigas (algunas verticalmente, otras en extrañas líneas geométricas) permitió a los investigadores mapear el diseño de la arquitectura circular. Una casa tenía aproximadamente 500 pies cuadrados y parecía tener distintas «zonas de actividad» comparables a las habitaciones de una casa moderna.
Los techos de paja tenían tres niveles. La capa base de paja aislante estaba cubierta con turba (tierra formada a partir de plantas muertas pero no completamente podridas) y terminada con arcilla que, cerca de la parte superior del techo, podría haber formado una chimenea. «La gente era constructores de viviendas confiados y consumados», dijo Knight. «Tenían un plan que funcionó maravillosamente para un paisaje ahogado».
En lo que probablemente era la cocina de una residencia había cuchillos de bronce, platos de madera y vasijas de barro, algunas incluso encajadas. «Había una estética simple en el trabajo que parecía cohesiva y unificada», dijo Knight. Un cuenco de barro con las huellas dactilares de su creador aún contenía su última comida: una papilla de granos de trigo mezclados con grasa animal, tal vez de cabra o de ciervo. Una espátula descansaba contra el interior del plato.
La artesanía de las reliquias recuperadas y la presencia de barcos madereros, quizás el único medio de transporte confiable, llevaron a los investigadores a concluir que, en lugar de un puesto de avanzada aislado, el sitio pudo haber sido un centro comercial animado. «Había la sensación de que estos primeros habitantes de los pantanos estaban en el extremo superior de su sociedad y tenían acceso a todo lo que estaba disponible en ese momento», dijo Knight. “A finales de la Edad del Bronce, los ríos del este de Inglaterra eran el lugar favorito para el comercio y las relaciones; Sitios como Stonehenge estaban ahora en la periferia.
Cuento de la tenia
La comunidad de Must Farm cosechó cultivos y taló árboles en el terreno seco más cercano. Allí también pastaban ovejas y vacas. Los investigadores estiman que se cazaban jabalíes y ciervos en los bosques locales, en un radio de tres kilómetros alrededor de la granja. «La ironía es que la comunidad quería vivir del agua cuando su economía se basaba en la tierra», dijo Knight.
Evidentemente, la comida era tan abundante que los aldeanos prácticamente ignoraban los peces, las anguilas y las aves acuáticas que nadaban alrededor de los cimientos del asentamiento. Resulta que, con razón, el saneamiento era una propuesta dudosa en los pantanos. Los pegotes con forma de salchicha encontrados en los sedimentos turbios de la colonia resultaron ser fósiles de heces de perros y humanos, muchos de los cuales contenían huevos de tenias de peces y gusanos renales gigantes adquiridos al alimentarse en los cursos de agua estancados. Las tenias son parásitos planos con forma de cinta que se envuelven alrededor de los intestinos de las personas y pueden alcanzar una longitud de 30 pies. Los gusanos renales se detienen a un metro, pero pueden destruir órganos vitales.
Dos preguntas quedaron sin respuesta en las, por lo demás, exhaustivas monografías de Cambridge: ¿fue el incendio el resultado de un accidente o de un ataque de rivales que podrían haber envidiado la riqueza de los residentes? ¿Y por qué ningún Edad del Bronce no se molestó en recoger toda esa materia empapada?
«Un asentamiento como este habría tenido una vida útil de aproximadamente una generación, y las personas que lo construyeron claramente habían construido sitios similares antes», dijo David Gibson, un arqueólogo de Cambridge que colaboró en el estudio. “Puede ser que después del incendio simplemente empezaron de nuevo. »